Store Nordiske Telegraf-Selskab blev grundlagt af C. F. Tietgen i 1869, da han tog initiativ til at sammenlægge tre mindre telegrafselskaber. Tietgen havde indset, at telegraflinjerne over Atlanten allerede var etableret af andre selskaber, og han vendte derfor blikket mod øst, hvor han forhandlede en koncessionsaftale hjem med den russiske zar. Aftalen gav Store Nordiske eneret på at anlægge og drive telegraflinjer i Rusland. Det blev startskuddet til et større Asien-eventyr for selskabet, der efter etableringen i Rusland påbegyndte telegraflinjerne til Kina og Japan.

Selskabet fik hovedsæde i den internationale by Shanghai, hvor det fik til huse på den prominente adresse The Bund 7 - side om side med de store banker og handelshuse. Meget af anlæggelsen og driften gennem Kina og til Japan blev forestået til søs, og selskabet havde derfor flere skibe med tilhørende europæisk personale udstationeret i Shanghai.

Mellemkrigstiden blev en blomstrende tid for selskabet, men den trådløse telegrafs ankomstog de mange krige og politiske uroligheder i 1930’erne vanskeliggjorde selskabets interesser i Østen. Efter 1945, hvor Kina udkæmpede endnu en borgerkrig og den Kinesiske Republik blev proklameret, var det ikke længere muligt for udenlandske selskaber at blive i landet. Store Nordiske Telegraf-Selskab måtte pakke sammen, og tage tilbage til Danmark.