”Amah” er et kinesisk ord for barnepige eller tjenestepige. Frem til kommunisternes magtovertagelse i 1949 havde havde velstående kinesiske og udenlandske familier i Kina typisk en amah ansat til at amme de små børn og passe de større børn. Mindre velhavende familier brugte også deres amah til alt muligt andet arbejde i hjemmet og til indkøb.

En amah kom fra en fattig familie, som regel en landbofamilie. Hun selv eller hendes forældre kunne søge ansættelse, men ofte blev hun solgt uden at nogen spurgte hende selv. Piger i det traditionelle Kina havde ingen rettigheder.

Det var normalt at slå nyfødte piger i ihjel. En amah, der kunne amme, havde ofte netop dræbt sit eget spædbarn og producerede derfor mælk.

Når børnene blev voksne og selv blev gift, arvede de ofte deres amah, som på den måde kunne ”gå i arv” i en familie, indtil de hun døde. Men hvis de blev utilfredse med deres amah, eller hvis deres ægtefælle også arvede en amah, kun de sælge hende videre eller blot afskedige hende.