Shanghai var i 1920’erne og 1930’erne en magnet for kinesiske kunstnere, og mange af dem var uddannet i Japan, Europa og USA. En del kinesiske filmfolk vendte hjem fra USA og åbnede flere filmstudier i Shanghai. Filmene trak meget på amerikanske forbilleder, men rummede ofte også noget unikt kinesisk.

I åren 1927-30 opstod en helt ny filmgenre i Shanghai, idet der der produceret flere kung-fu / martial arts film, der indeholdt en række af de elementer, som kom på mode igen med Bruce Lee, Jackie Chan og andre fra 1970’erne. Udviklingen blev imidlertid afbrudt, idet Kinas diktator efter 1927 Chiang Kaishek ikke brød sig om denne type film. Kun få brudstykker af de tidlige kung-fu film er overlevet til i dag. Der var tale om stumfilm. Den første kinesiske talefilm var Shanghaifilmen Tian ya ge nü (The Songstress) fra 1931.

Filmserien Romance of the Western Chamber fra 1927 rummer en del kung-fu kampscener. Den var i ti dele, som var beregnet til at blive vist inden den ”rigtige” lange film. Kun fem af delene er bevaret i dag.

Filmen Red Heroine fra Youlian Studios Shanghai ramte de lokale biografer i 1929. Den er i dag restaureret i en 94 minutter lang version. Den handler om en ung pige, som overlever en røverbandes angreb på hendes landsby. Den mystiske munk White Monkey giver hende magiske kræfter og oplærer hende til at blive en kriger, der kan hævne sin bedstemors død. Det gør hun så ved at bekæmpe hele røverbanden med sine sværd og flyvespark og befri dens bikiniklædte slavinder.