Sikherne er et indisk trossamfund fra den nordvestlige region Punjab, der i dag er delt mellem Indien og Pakistan. Deres tro henter både inspiration i hinduisme og islam og fokuserer på deres ti guruers lære, samt i særlig grad på deres hellige bog Guru Granth Sahib. Sikh-læren inkluderer lighed mellem køn, kaste, nation og religion, ligesom den kalder til velgørenhed og bekæmpelse af undertrykkelse af enhver art. Religionen er monoteistisk, men tilbeder en abstrakt snarere end personlig gud, og som de fleste religioner med rødder i Indien indeholder sikhismen troen på reinkarnation.

I mellemkrigstiden udgjorde sikherne kernen i de britiske styrker i Indien og var som nation stærkt militariseret. Flere hundrede tusinde sikher havde kæmpet for den britiske hær under første verdenskrig. En udløber af denne tradition for tjeneste i den britiske hær var, at briterne bragte et stort antal sikher til Shanghai, hvor de skulle arbejde som betjente i den internationale zone. Her gav deres dominans i statens kontrolapparat dem på mange måder en højere status end både de lokale kinesere og arbejdere fra andre europæiske kolonier, men stadigt klart lavere end de hvides. Sikhernes højere status og deres brutalitet gav dem også øgenavnet „de rødhovede djævle“ efter deres røde turbaner.